IMC: tabla, categorías OMS y qué hacer con tu resultado
Bajo peso, peso normal, sobrepeso, obesidad: qué dicen realmente los umbrales de la OMS, dónde funcionan y dónde inducen a error.
El IMC es el indicador de salud más usado del mundo — y el peor comprendido. Las cuatro categorías definidas por la OMS (bajo peso, normal, sobrepeso, obesidad) son una herramienta de cribado, no un diagnóstico, y los umbrales importan menos de lo que la gente cree. Esta guía explica qué significa realmente cada categoría, dónde funciona bien el IMC, dónde induce a error y qué hacer con tu cifra una vez la tienes.
Las cuatro categorías de la OMS
Los umbrales estándar para adultos, en uso por la OMS desde 1995 y adoptados por prácticamente todas las autoridades sanitarias, son: bajo peso por debajo de 18,5, peso normal de 18,5 a 24,9, sobrepeso de 25 a 29,9 y obesidad a partir de 30. La obesidad se subdivide en grado I (30–34,9), grado II (35–39,9) y grado III (40+), donde el seguimiento médico más estrecho es relevante.
Estos límites se aplican a adultos a partir de los 20 años. Niños y adolescentes usan percentiles por edad y sexo — el valor bruto del IMC no se compara con los umbrales adultos. Los mayores (65+) suelen tener un rango óptimo ligeramente diferente porque la masa muscular y ósea cambian con la edad.
Importante: los límites no son mágicos. Un IMC de 24,9 no es significativamente más sano que 25,0. Trata cada categoría como una banda amplia, no como una línea fina.
Bajo peso (IMC menor de 18,5)
El bajo peso se asocia con una mortalidad más alta que el rango normal — sobre todo en mayores — porque suele reflejar desnutrición, malabsorción, enfermedad crónica o patrones poco saludables de pérdida de peso. El riesgo viene normalmente de la causa, no del peso bajo en sí.
Si eres naturalmente delgado, muy activo, de constitución pequeña, o procedes de una población con IMC promedio inferior (algunas poblaciones asiáticas), un IMC por debajo de 18,5 no es automáticamente preocupante. Pero si has perdido peso sin querer, o tienes poca energía, uñas quebradizas, caída de pelo, ciclos irregulares o infecciones frecuentes, consulta con un médico.
El camino para ganar peso de forma saludable es lento: más calorías de alimentos densos en nutrientes, más entrenamiento de fuerza para construir masa muscular en lugar de solo grasa. Engordar rápido con azúcar y procesados aumenta la grasa sin mejorar ningún marcador metabólico relevante.
Peso normal (IMC 18,5 a 24,9)
Estadísticamente, el rango con menor mortalidad para la mayoría de adultos menores de 65. Para casi cualquiera, mantenerse en este rango — combinado con actividad regular, sueño adecuado, no fumar y consumo moderado de alcohol — cubre la mayor parte de lo que el estilo de vida puede hacer por la longevidad saludable.
Estar en el rango normal NO significa estar metabólicamente sano. Alrededor del 30 % de los adultos con peso normal tienen al menos una anomalía metabólica (triglicéridos altos, HDL bajo, glucosa en ayunas elevada). La composición corporal, la condición física y los marcadores en sangre cuentan tanto como el IMC.
A la inversa, estar ligeramente en sobrepeso (IMC 25–27) con buena condición cardiovascular produce un riesgo de mortalidad casi idéntico al peso normal. En este rango, la forma física probablemente importa más que el número del IMC.
Sobrepeso (IMC 25 a 29,9)
El sobrepeso se asocia con un riesgo moderadamente elevado de diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares, ciertos cánceres y problemas articulares. La pendiente del riesgo es suave en la mitad baja (25–27) y más pronunciada hacia el extremo superior (28–29,9).
El mejor predictor de riesgo dentro de esta categoría es la distribución de la grasa. La grasa visceral (alrededor de los órganos, medida por el perímetro de cintura) provoca la mayoría de los problemas metabólicos. La grasa subcutánea es bastante menos dañina. Cintura por debajo de 102 cm en hombres o 88 cm en mujeres es la referencia estándar — independientemente del IMC.
Para la mayoría de personas en esta banda, perder un 5–10 % del peso corporal basta para mejorar drásticamente tensión, glucemia y colesterol. No tienes que volver al rango normal para ver mejoras metabólicas importantes — el hallazgo más accionable de la investigación moderna sobre obesidad.
Obesidad (IMC 30 o más)
IMC 30+ se asocia con un riesgo sustancialmente elevado de las mismas enfermedades que el sobrepeso, más apnea del sueño, enfermedad de la vesícula, artrosis y esperanza de vida reducida en las clases superiores. La obesidad grado III (IMC 40+) se asocia con unos 10 años menos de esperanza de vida frente al peso normal.
Los cambios de estilo de vida funcionan en todos los IMC, pero se hacen más difíciles en clases altas — fisiológicamente (el cuerpo defiende un punto de equilibrio más alto), conductualmente (más peso que perder), médicamente (las comorbilidades complican el ejercicio). Por eso las guías actuales (SEEDO, Ministerio de Sanidad) incluyen ya los fármacos para obesidad (análogos del GLP-1 como semaglutida y tirzepatida) y la cirugía bariátrica para obesidad grado II y III, junto con los cambios de hábitos.
Si tu IMC está en 30 o más, lo más útil no es obsesionarte con el número — es obtener una analítica metabólica (glucosa en ayunas, HbA1c, perfil lipídico, tensión). Esos valores te dicen si el IMC ya se ha traducido en enfermedad metabólica, lo que determina cuán agresiva debe ser la intervención.
Dónde induce a error el IMC
Personas musculadas: el IMC no distingue músculo de grasa. La mayoría de futbolistas profesionales se clasifican como "sobrepeso" u "obesidad" según IMC. Un deportista de fuerza de 90 kg / 175 cm tiene el mismo IMC (29,4) que un oficinista sedentario — con perfiles de riesgo radicalmente distintos.
Mayores: el IMC subestima la grasa corporal en mayores porque la masa muscular disminuye con la edad. Un mayor con IMC 24 ("normal") puede tener un porcentaje de grasa superior al de un joven con el mismo IMC.
Diferencias étnicas: las poblaciones asiáticas desarrollan enfermedades metabólicas con umbrales de IMC más bajos. La OMS recomienda 23 (sobrepeso) y 27,5 (obesidad) como umbrales para adultos asiáticos. Poblaciones africanas y polinesias suelen tener un rango saludable más alto.
Embarazo: el IMC no es aplicable durante el embarazo. Usa el IMC pre-embarazo y las recomendaciones estándar de ganancia gestacional.
Qué hacer con tu número
Calcúlalo: con nuestra calculadora de IMC en unidades métricas o imperiales.
Combínalo con el perímetro de cintura. Cintura inferior a 102 cm (hombres) / 88 cm (mujeres) es un predictor de riesgo metabólico mucho más útil que el IMC solo.
Si estás en el rango normal y en buena forma física, no necesitas hacer nada específico por tu IMC.
Si estás en bajo peso sin pretenderlo, consulta para identificar la causa.
Si estás en sobrepeso u obesidad, pide una analítica metabólica (glucosa en ayunas, HbA1c, perfil lipídico, tensión). Qué hacer depende mucho más de esos datos que del IMC.
Apuesta por cambios moderados y sostenibles. Perder un 5–10 % del peso mejora de forma fiable los marcadores metabólicos más importantes — y es alcanzable con un déficit calórico moderado (usa nuestra calculadora de calorías para estimar tu TDEE y un objetivo razonable).